home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 081390 / 08131010.000 < prev    next >
Text File  |  1993-04-15  |  7KB  |  140 lines
  1. <text id=90TT2127>
  2. <link 93TG0141>
  3. <link 92TT0065>
  4. <link 90TT2758>
  5. <link 89TT2793>
  6. <title>
  7. Aug. 13, 1990: A Deficit Of Guts
  8. </title>
  9. <history>
  10. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  11. Aug. 13, 1990  Iraq On The March                     
  12. The American Economy                                
  13. </history>
  14. <article>
  15. <source>Time Magazine</source>
  16. <hdr>
  17. NATION, Page 32
  18. A Deficit of Guts
  19. </hdr>
  20. <body>
  21. <p>Washington's fear of making tough choices wrecks the budget
  22. summit
  23. </p>
  24. <p>By Michael Duffy/Washington--With reporting by Hays Gorey/
  25. Washington
  26. </p>
  27. <p>     Three months after Democratic and Republican congressional
  28. leaders sat down with George Bush to craft a plan for reducing
  29. the federal deficit, the budget talks collapsed last week under
  30. a combination of evasion, finger pointing and partisan
  31. bickering.
  32. </p>
  33. <p>     The President declared himself "frustrated" by the lack of
  34. progress but stopped short of holding the summiteers in
  35. Washington during the August recess to complete the job. Now,
  36. with the threat of a recession heightened by a leap in oil
  37. prices triggered by the Persian Gulf crisis, Bush and Congress
  38. have only 20 legislative days left before the
  39. Gramm-Rudman-Hollings deadline falls. If no agreement can be
  40. reached on paring the deficit to $64 billion by Oct. 1,
  41. across-the-board spending cuts--the so-called sequester--will go into effect, closing airports, canceling children's
  42. vaccinations and forcing federal prisons to furlough hundreds
  43. of inmates. Although the deficit problem may seem familiar,
  44. even tiresome, it is more acute than ever: Administration
  45. estimates for this year have grown from $100 billion to $161
  46. billion, largely because the economy is growing less quickly
  47. than anticipated. Last week the Labor Department reported that
  48. civilian unemployment rose in June from 5.2% to 5.5%, the
  49. highest jobless level in almost two years. If, as many expect,
  50. the economy plunges into a full recession, the deficit could
  51. become even larger.
  52. </p>
  53. <p>     Just what did the budget summiteers do for 11 weeks? Not
  54. much. Though the panel met 18 times, its members never talked
  55. about the two essential elements in any budget deal: raising
  56. revenues and cutting entitlements. Instead, the two sides
  57. engaged in an Alphonse-and-Gaston routine, dithering over
  58. procedure, accounting rules and leaks.
  59. </p>
  60. <p>     As usual, the Democrats are divided. Senate majority leader
  61. George Mitchell, flanked by budget committee chairman Jim
  62. Sasser, favors a risky wait-'em-out approach, calculating that
  63. the nearer the dreaded sequester comes, the more malleable Bush
  64. will be. So far, Mitchell has prevailed over House Speaker Tom
  65. Foley, majority leader Richard Gephardt and budget chairman
  66. Leon Panetta, who, one White House official surmises, "would
  67. have preferred to wrap this up weeks ago."
  68. </p>
  69. <p>     But the biggest strike against the Democrats is their
  70. continued refusal to accept domestic-spending reductions. When
  71. Budget Director Richard Darman suggested 47 cuts in health
  72. care, agriculture subsidies, federal loan guarantees and other
  73. giveaways good for $16 billion in savings next year, Panetta
  74. countered with a "core package" of reductions worth only $5.6
  75. billion. Paltry though his offer was, Panetta lacked much
  76. support from fellow Democrats for even those meager measures.
  77. </p>
  78. <p>Democratic participant. Meanwhile, loyalty on the Republican
  79. side has broken down, especially on taxes. In recent weeks the
  80. Administration has floated several revenue proposals, probing
  81. gently for reaction to possible taxes on energy and stock
  82. transactions and limiting deductions for state and local taxes.
  83. But while the White House is expert at leaking, it has been
  84. unable to keep its troops in line and has therefore stopped
  85. short of formally offering its ideas.
  86. </p>
  87. <p>     Bush and Darman believe they have already said too much
  88. about taxes without getting anything in return--and aides
  89. point to the President's slipping approval ratings to prove it.
  90. In fact, the Administration's inept handling of its plan to cut
  91. back state and local income tax deductions two weeks ago sped
  92. the talks' collapse. At one point, both sides were close to
  93. pulling off what Darman calls "a no fingerprints" budget, in
  94. which each party simultaneously put forth complete budget
  95. plans. By doing so, says one aide, "no party could take
  96. advantage of the other." But the immaculate conception failed
  97. when Republican lawmakers disclosed the White House idea to
  98. reporters. No sooner had the idea surfaced than even such
  99. Republican stalwarts as House whip Newt Gingrich and a host of
  100. Governors lined up against it.
  101. </p>
  102. <p>     Scrambling to control the damage, Administration officials
  103. tried to mask that miscalculation by claiming that the
  104. Democrats had reneged on the bargain. But Gephardt told Bush
  105. at a White House meeting Tuesday that not only had there never
  106. been a deal but that Darman had not presented a full proposal
  107. either. As Panetta said later, "We did not pledge that every
  108. time the Republicans slit their wrists we would slit ours."
  109. </p>
  110. <p>     The breakdown in talks left Bush exactly where he did not
  111. want to be: severed from his "no-new-taxes" pledge with nothing
  112. to show for it. Darman calculated months ago that Bush could
  113. survive the political hit for his U-turn on taxes if in return
  114. he solved the deficit problem. As an Administration official
  115. admitted, "We got suckered. Now we're in the same place we were
  116. three months ago except we've taken a 10-point hit in the
  117. polls."
  118. </p>
  119. <p>     The President's unease had Democrats gloating, as though the
  120. goal of the budget summit had been to score political points
  121. rather than to cope with a national crisis. "By our silence we
  122. have been successful in these talks," boasted Dan Rostenkowski,
  123. chairman of the House Ways and Means Committee. "The
  124. Republicans have just shot themselves in the foot, in the neck,
  125. in the ear. They're masochists."
  126. </p>
  127. <p>     Such gamesmanship has made this budget summit a dismal
  128. failure. The two sides should have been discussing real cuts
  129. and constructive taxes, such as higher gasoline taxes or a
  130. broader levy on energy in all forms, or both. But though an
  131. energy tax would raise billions quickly, encourage conservation
  132. and decrease the nation's dependence on foreign oil, a huge--perhaps insurmountable--obstacle stands in its way: it would
  133. take guts to impose.
  134. </p>
  135.  
  136. </body>
  137. </article>
  138. </text>
  139.  
  140.